Gregory's Web Site - Walt Whitman

Walt Whitman poeta statunitense, il maggiore del XIX secolo. Esercitò un influsso determinante sul pensiero e la letteratura americana, in particolare sull'opera di autori come Hart Crane, William Carlos Williams, Wallace Stevens e Allen Ginsberg. Nacque a West Hills, Long Island, il 31 maggio 1819 da una famiglia numerosa di condizioni modeste. Quattro anni più tardi la famiglia si trasferì a Brooklyn nel 1823, e in quegli anni, tra il 1825 e il 1830, Walt frequentò le scuole pubbliche, allora riservate agli strati sociali più bassi, ma la sua cultura crebbe leggendo moltissimo per conto proprio e frequentando spesso i teatri. A 11 anni, abbandonata la scuola, Whitman fu apprendista tipografo, ragazzo di studio presso un avvocato, fattorino, maestro elementare itinerante, e infine tipografo. Allora, negli Stati Uniti, il passaggio da tipografo a giornalista era quasi naturale.

Nel 1839, il giovane Whitman esordì come autore con componimenti e racconti di scarsa originalità, scritti per riviste popolari; ma solo più tardi si lanciò nella carriera giornalistica dirigendo il settimanale di Huntington Long Islander. In seguito, negli anni tra il 1842 e il 1848, dirigerà i giornali Aurora, Evening Tatler, Daily Eagle.
Nel 1848, in febbraio, Whitman riceve un’offerta di lavoro a New Orleans da parte del giornale "The Crescent". È il suo primo viaggio attraverso gli Stati Uniti. Resterà nella Louisiana sino a maggio: sono i mesi più oscuri e discussi della sua vita, che egli stesso amerà circondare di mistero e in cui probabilmente ebbe le sue prime esperienze sessuali. Il 27 maggio dello stesso anno lascia New Orleans e ritorna nel New England risalendo il Mississippi e navigando sui Grandi Laghi. Successivamente dirige ancora un giornale di Brooklyn; quindi apre una cartoleria-tipografia e in seguito lavora con il padre, con scarso rendimento, a quanto si sa.Fu frequentatore di gallerie d’arte, di teatri d’opera l’opera italiana ebbe una profonda influenza sulla sua ispirazione e un appassionato lettore. I suoi libri prediletti furono i grandi libri sacri dell’umanità, la Bibbia, i poemi omerici, il Canto dei Nibelunghi, i poemi indù, la Divina Commedia. Quest’ultima raccontò di averla letta in un bosco, mentre l’Iliade in una insenatura di rocce e sabbia, con il mare tutt’intorno. La lettura all’aperto, a contatto con le forze elementari della natura, fece sì che Whitman non si sentisse schiacciato da questi capolavori. Il vagabondo giornalista autodidatta e fannullone cominciò a pensare a sé come poeta intorno ai trentacinque anni.

Nel 1855 uscì la prima edizione di "Foglie d’erba": non portava né il nome dell’editore né quello dell’autore tanto che per il contenuto scandaloso, che celebrava il corpo e glorificava i sensi, l'autore dovette pubblicarla a sue spese. Si trattava di dodici poesie, ciascuna intitolata "Leaves of Grass" e tutte composte di innovativi versi lunghi, cadenzati e non rimati. In una lunga prefazione l'autore annunciava una nuova letteratura democratica, scritta da un poeta di stampo nuovo. Il componimento più lungo è quello che poi si sarebbe intitolato "Canto di me stesso", visione di un io poetico che, rapito dai sensi, idealmente abbraccia tutti e ogni luogo dall'Atlantico al Pacifico; in copertina, un ritratto di Whitman con un cappellaccio nero e una camicia da operaio, una mano in tasca e l’altra poggiata sui fianchi.

Come sia maturata la sua vocazione, non è facile dirlo. Resta un problema per i critici capire come il cronista e il lettore di libri sacri si sia pensato a un certo momento non soltanto poeta, ma poeta veggente, “bardo” del suo popolo, della democrazia, del continente e dell’umanità intera.In ogni modo, da quel momento la vita di Whitman è scandita dalle successive edizioni dello stesso libro con lo stesso titolo che man mano va crescendo su se stesso, ingigantendo, diventando la sua opera unica e capitale. La seconda edizione comprende trentadue poesie. Tra il 1837 e il 1859 Whitman dirige il "Times" di Brooklyn. Nel 1860, va a Boston per la terza edizione del suo libro contenente centocinquantaquattro poesie, la prima con un editore ufficiale, Thayer and Eldridge e non da lui stesso.
Nel 1861 inizia la Guerra civile. in questo periodo Whitman rimane a Washington, lavora part time in un ufficio dell’esercito e come volontario in un ospedale militare.

Nell’aprile del 1865, Abraham Lincoln è assassinato; in maggio, è pubblicato "Rulli di Tamburo" e "In memoria del presidente Lincoln", in autunno quando i lillà fiorirono l’ultima volta davanti alla porta del cortile, la celebre poesia ispirata dalla fine del presidente.
Il 1867 è l’anno della quarta edizione di Foglie d’erba. Tra il 1870 e il 1871 esce la quinta edizione. Nel 1873, il 23 gennaio Whitman è colto da paralisi. Nel 1881 esce la settima edizione di Foglie d’erba, quella in cui le poesie ricevono la loro forma e i loro titoli definitivi. Intanto compie qualche viaggio: va a St. Louis, poi nell'Ontario, a trovare il dottor R.M. Bucke che scriverà il primo studio critico su di lui. Nel 1884 affitta una casa in Mickle Street, a Camden; nel 1888 ha un'altra paralisi. Vengono trovati dei fondi per aiutarlo. Nel 1889 appare la ottava edizione di Foglie d'erba. Nel 1891 Whitman comincia la preparazione della cosiddetta “death-bed edition”, pubblicata nel 1892. Il 26 marzo dello stesso anno, all'età di 72 anni, Whitman muore e viene sepolto al cimitero di Harleigh (Camden, New Jersey).

Walter Whitman (he became "Walt" as part of his self-invention) was born of Quaker parentage on May 31, 1819 in West Hill (near Huntington), Long Island.
He taught in various Long Island schools and worked for several newspapers, including the Brooklyn Eagle. By his mid-thirties he had still not displayed the slightest hint of his unique talent and vision. He published "Leaves of Grass" himself in 1855, and mailed a copy to Ralph Waldo Emerson, who immediately recognized the book's unusual worth. Whitman was enormously affected by the Civil War, and published a series of wartime poems under the title "Drum-Taps."

These poems, like many others, were eventually folded into "Leaves of Grass," which Whitman added to throughout his life, publishing nine different editions. Known as the Good Gray Poet, by the end of his life Whitman was a tremendous literary celebrity.

Walt Whitman died on March 26, 1892 in Camden, New Jersey.