Microsoft
I Sogni di due ragazzi di Seattle
(a cura del Dott. Greg)
(materiale recuperato su internet)


  Bill Gates nasce a Seattle (Washington) il 28 ottobre 1955 in una famiglia composta da cinque persone (Bill compreso). Il papà William H. Gates II era procuratore, la mamma Mary Gates, insegnante all'Università di Washington e presidente della United Way International, e due sorelle. Visto che era uno studente svogliato nella scuola pubblica, fu mandato dai genitori alla scuola privata di Lakeside a nord di Seattle. Fu lì che il giovane Bill all'età di 13 anni, incominciò la sua carriera come programmatore di software per personal computer. La scuola non aveva i soldi per comprare un computer (all'epoca esistevano solo grandi elaboratori molto costosi) e così fece un contratto di noleggio a ore di elaborazione per un DEC PDP-10 della General Electric.

  Bill Gates, Paul Allen, e altri studenti di Lakeside  (molti dei quali vennero poi assunti dalla Microsoft) divennero inseparabili da quel computer. Rimanevano nella stanza del computer giorno e notte, scrivendo programmi, leggendo testi e qualsiasi cosa che potesse essere utile all'apprendimento dell'informatica. E così, sia Gates che gli altri studenti ebbero presto dei problemi con la facoltà: non studiavano le altre materie, saltavano le lezioni e se ne stavano sempre in quell'aula, ma peggio di tutto, in poche settimane avevano esaurito le ore di noleggio che la scuola aveva acquistato pensando fossero più che sufficienti per tutto l'anno scolastico. Così determinati a trovare un modo per applicare le loro conoscenze sui computers nel mondo reale, Bill, Paul e gli altri formarono verso la fine del 1968 il "Lakeside Programmers Group's".

  Intanto la società che forniva l'uso dell'elaboratore, iniziò ad avere dei problemi dovuti alla vulnerabilità del sistema e ai suoi frequenti guasti. Impressionati dall'abilità informatica di Gates, Allen e company, quelli della Computer Center Corporation decisero di assumere gli studenti per trovare i punti deboli nel sistema. In compenso il "Lakeside Programming Group's" avrebbe potuto usare la macchina a tempo indeterminato. Gates commentò più tardi: "è stato solo quando abbiamo finalmente avuto a disposizione un computer tutto per noi  alla 'C al cubo' (Computer Center Corporation) che siamo finalmente entrati nella logica del sistema". Anche se il gruppo era stato assoldato solamente per trovare i bugs del sistema, loro poterono disporre di tutta la documentazione tecnica con la quale impararono trucchi e segreti del mondo che li circondava, che poi sperimentavano sulla macchina stessa. Ed è appunto qui che Gates ed Allen iniziarono a sviluppare il loro talento che li portò alla costituzione della Microsoft sette anni più tardi.

  Verso la fine dell'anno successivo (1969) la Computer Center Corporation iniziò ad avere problemi finanziari, per cui il Lakeside Programming Group's doveva trovare nuove risorse per proseguire con l'utilizzo di un computer. Una prima occasione venne offerta loro dalla "Information Sciences Inc." (ISI) che li assunse per scrivere dei programmi di calcolo dei cedolini paga. Ancora una volta il gruppo aveva accesso libero ad una macchina e per la prima volta i ragazzi guadagnarono anche qualche soldo.
  Il passo successivo di Gates ed Allen richiese la costituzione di una ditta a loro intestata, la Traf-O-Data che fece loro guadagnare con un solo progetto circa $20.000: produssero infatti un piccolo computer che veniva usato per misurare il traffico. La Traf-O-Data durò fino a quando Gates se ne andò al college, ma durante il soggiorno al Lakeside, l'amministrazione della scuola gli offrì di informatizzare il sistema di presenze. Gates chiese ad Allen di aiutarlo con questo nuovo progetto che accettò e durante l'estate scrissero il programma.

  Anche la TRW aveva dei problemi di bugs che infestavano il loro computer, simile a quello della Computer Center Corporation e siccome vennero a conoscenza delle esperienze dei due ragazzi, offrirono loro lo stesso lavoro. Ma alla TRW non chiesero solamente di individuare i problemi, ma anche di risolverli. E' stato qui che Gates iniziò la sua formazione come vero programmatore e fu in questa occasione che Allen e Gates per la prima volta iniziarono a parlare seriamente di costituire una loro società di software. 

  Nel 1973 Bill Gates lascia casa per andare alla Harvard University, non aveva un'idea precisa di cosa volesse studiare, ma il suo cuore batteva solo davanti ad un computer. Dopo avere localizzato il sistema presente nella scuola, si perse nuovamente dall'irresistibile attrazione per l'informatica, ma al collegio di Harvard, Bill si guadagnò una discreta reputazione più come nottambulo del poker che come studente scrupoloso. Paul Allen e Gates rimasero comunque in stretto contatto anche se Bill era lontano, ma al termine del primo anno ad Harvard i due presero la decisione di riavvicinarsi per iniziare nuovi progetti; fu così che Allen partì per una nuova vita e nella stessa estate fu assunto assieme a Gates un lavoro presso la Honeywell. In quell'anno però qualcosa sarebbe cambiato, venne infatti costruito il primo microcomputer ad opera della Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS): l’Altair 8800.


 (Altair 8800)

  Paul Allen passò davanti un'edicola e vide la rivista Popular Electronics che presentava una foto dell'Altair 8800, la comprò e corse da Bill. Entrambi riconobbero subito che il loro grande momento era arrivato. Sapevano che il mercato dell'home computer stava per esplodere e che qualcuno avrebbe avuto bisogno di software per queste nuove macchine. Nel giro di pochi giorni Gates chiamò la MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) e disse loro che lui e Allen avevano sviluppato un linguaggio BASIC che poteva funzionare perfettamente sull'Altair. Naturalmente non era vero; non avevano mai scritto una sola riga di codice e non avevano né un Altair né il chip che veniva impiegato su quel computer. Ma la MITS non lo poteva sapere e si dimostrò molto interessata a vedere il loro BASIC. Così Allen e Gates iniziarono un lavoro febbrile di stesura del codice che avevano promesso. Del codice si occupò prevalentemente lo stesso Gates, mentre Allen cercava di simulare un Altair usando il PDP-10 della scuola. Otto settimane più tardi i due erano convinti che il programma fosse pronto. Allen volò alla MITS per mostrare la loro creazione. Il giorno dopo inserì il software sul primo Altair che avesse mai visto. Se la simulazione avesse fallito la dimostrazione sarebbe stata un fiasco, ma invece il BASIC funzionò perfettamente sin dal primo tentativo: BASIC (Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code) è il primo linguaggio scritto per il PC.

  In quell'anno Paul Allen si fa assumere dalla MITS come Direttore del Software e Bill Gates, scrivendo a Paul Allen, usa il nome Micro-Soft riferendosi alla loro collaborazione. Questa è il primo riferimento al nome Microsoft che farà la storia dell'informatica. Più tardi Allen lascia la MITS per dedicarsi completamente alla Microsoft. Il nome “Microsoft” viene registrato con gli uffici di segreteria nello stato del New Mexico.

  Intanto la concorrenza nel settore si fece avanti: nasce la Apple Computer di Steve Jobs e Steve Wozniak. I due fuori da un garage costruirono il loro primo  personal computer Apple I, in vendita per soli $666,66. Con la prima mother board a circuito singolo, completa di interfaccia video, 8kb di RAM e tastiera. Il nuovo PC, montato in una scatola di legno, viene presentato a vari investitori potenziali e furono costruiti ben 200 esemplari prima dell’introduzione dell'evoluzione Apple II.

  Ma la Apple non è l'unica avversaria, la Digital Research mette sul mercato il sistema operativo CP/M (Control Program for Microcomputers), con l’intenzione di crearne uno standard. La Tandy Corporation annuncia il suo TRS-80 Model 1. La Commodore Business Machines introduce il PC PET (Personal Electronic Transactor).

  In risposta la Microsoft riadatta e implementa il BASIC per essere venduto ad altri distributori come: DTC, General Electric, NCR e Citybank. Sviluppa i linguaggi FORTRAN, COBOL e Assembler, estendendo le funzionalità del PC alle esigenze scientifiche e gestionali.
Ci sono ormai svariate macchine di prima generazione che utilizzano il Microsoft BASIC, tra cui: Atari, Cromenco e Texas Instruments. Tutte costruite attorno un vasto numero di processori, tra cui Z-80, 8080, 6800, 6809, 6502 e 68000.

  Poiché la maggior parte di queste macchine ha un disegno unico e proprietario (e abbastanza rozzo), il gruppo di sviluppo della Microsoft è costretto a creare versioni specializzate di ciascun linguaggio per ciascun computer. Ma con l’introduzione di microprocessori poco costosi, come l’Intel 8080 e MOS 6502, un po’ di gente inizia a sognare di possedere un computer personale. Il BASIC, però è ancora legato alla MITS, che ha accettato di fare il massimo sforzo per rivenderne le licenze ad altre compagnie. Dal punto di vista di Gates e di Allen, però, la MITS non faceva realmente lo sforzo necessario. Così dopo una lunga disputa in termini legali (e non sarà la l'ultima), viene pronunciata una sentenza a favore della Microsoft, con la quale si dichiara che la compagnia è libera di vendere per proprio conto il BASIC. Nel giro di pochi mesi il BASIC è venduto per il PET e il TRS-80 e iniziano le trattative con altre compagnie interessate. Da qui l'impennata dalla Microsoft.
  Nel 1978 arrivarono i primi floppy disk da 5,25” (5 pollici e un quarto) da utilizzare con i computer Tandy ed Apple. Sono ormai nati i microprocessori a 16-bit e la Intel annuncia il nuovo e rivoluzionario chip 8086. Steve Wozniak della Apple intanto scrive l’Integer BASIC, il primo linguaggio disponibile per le proprie macchine. Ma è subito soppiantato in popolarità da BASIC Applesoft della Microsoft.
Ceduto in licenza alla Apple, il BASIC Applesoft offre un ricco set di comandi di programmazione; dispone di aritmetica floating-point, indispensabile per sviluppare la prima generazione di applicazioni orientate alla gestione aziendale. L’Applesoft BASIC fu dapprima reso disponibile su nastro e disco, quindi fornito in ROM sul popolare Apple II Plus. In aggiunta la compagnia offriva un Compilatore Applesoft ai clienti che richiedevano prestazioni superiori rispetto al linguaggio interpretato.

  Nei mesi successivi Microsoft esplode annunciando: la progettazione del suo nuovo linguaggio di programmazione: COBOL-80; il suo primo ufficio oltremare a Tokyo e un rapporto fiscale che mostra le vendite annuali oltre il milione di dollari.

  Il 1980 fu l'anno della grande crescita e della fortuna della Microsoft, Bill Gates infatti venne contattato dall'IBM per una serie di incontri nei quali Gates firma un contratto di consulenza con IBM per la realizzazione di un sistema operativo da utilizzare per i futuri PC IBM. Fu acquistando per 50.000 dollari dalla Seattle Computer Products un sistema operativo "veloce e sporco", il Q-Dos, "Quick and Dirt Operating System" che l'azienda di Gates e Allen creerà il sistema operativo del futuro: l'MS-DOS, destinato a diventare uno standard nell'ambito dei personal computer grazie alla potenza economica di IBM e al senso degli affari di Bill Gates. Gates ottiene da Tim Paterson, che aveva realizzato il Q-Dos, un accordo di licenza non esclusivo, che prevedeva la possibilità di rivendere il prodotto. In seguito Microsoft chiuderà il cerchio comprando tutti i diritti della Seattle Computer Products, assumendo alle sue dipendenze lo stesso Paterson.

  Nell'estate di quell'anno Microsoft annuncia lo XENIX OS, un sistema operativo portatile, valido per vari microprocessori a 16-bit. XENIX è un sistema interattivo, multi utente e multi tasking. Sarà in grado di far funzionare tutto il software di sistema della Microsoft e mantenendo la compatibilità con programmi scritti per UNIX OS.

  Siamo nel 1981, il fatturato è attorno ai 16.000.000 di dollari e già dalla prima versione dell'MS-Dos il sistema di licenze software della Microsoft obbliga la IBM e i costruttori di PC compatibili a pagare una licenza DOS per ogni singola macchina venduta. Ciò rendeva antieconomico installare sui primi PC IBM un sistema operativo diverso da MS-DOS, per il quale si sarebbe pagata un'ulteriore licenza. È per questo che il Dos Microsoft si afferma come uno standard nel settore dei PC, nonostante non fosse né l'unico né il migliore sistema operativo per Personal Computer. Entro pochi anni l’industria si focalizzerà attorno a due soli sistemi operativi: Microsoft MS-DOS e Apple Macintosh.

  Una migrazione massiccia dai grossi mainframe ai personal computer era ormai facilmente intuibile, supportata dall’evoluzione di uno vero standard che iniziava a intravedersi nel mercato dei PC. Mentre nuove società incorporate alla Microsoft intanto cavalcano l’onda del successo del PC IBM sfornando nuove versioni di BASIC, COBOL e PASCAL.

  Nel giugno di quell'anno la Microsoft diventa una compagnia privata con Bill Gates in qualità di Chairman of the Board (Presidente del Consiglio di Amministrazione) e Paul Allen come Vice Presidente esecutivo. La compagnia verrà battezzata con Microsoft Inc., con residenza a Washington.

  La supremazia Microsoft si fa sentire e lo capisce anche Steve Jobs della Apple che fa visita alla Microsoft per mostrare un’anteprima del suo rivoluzionario Macintosh. La Microsoft diventerà il più importante sviluppatore di prodotti anche per il Mac.

  Il 1983 fu l'anno dei cambiamenti. Microsoft infatti immette sul mercato il Mouse, un dispositivo a basso costo da utilizzare come puntatore con i PC IBM, così come con qualsiasi altro pc basato su MS-DOS. Il mouse è usabile per spostarsi rapidamente e puntare su qualsiasi punto dello schermo e inoltre dispone di due pulsanti per scegliere tra decisioni alternative o comandi dallo schermo.

  Nello stesso anno però Paul Allen fu colpito da una grave malattia, così si dimette dalle carica di Vice Presidente della Microsoft, per iniziare una nuova vita e realizzare i suoi sogni nel cassetto, suonando la chitarra insieme ai vecchi compagni di gioventù. Ma in Microsoft ha ancora un posto a lui riservato come dirigente e una quota dell' 8% sulla società. Allen decide di lanciarsi nel mondo discografico e di incidere con il suo gruppo "Grown Men" un album di musica rock acquistabile esclusivamente su Internet. Non contento di quanto fatto fino ad allora, costruisce a Seattle, per la modica cifra di 30 milioni di dollari, il "Experience Music Project", un gigantesco museo interamente dedicato al suo idolo: Jimi Hendrix. Tra una nota e l'altra, non disdegna comunque di puntare le sue ricchezze su aziende come America Online (tra i maggiori provider americani), sulle connessioni senza cavi e sulla televisione via web.

  Con il XXI secolo Allen cambia ancora direzione andando a caccia di extraterrestri. E lo farà a modo suo, ovvero donando 23 miliardi di lire al Seti Institute, il centro di ricerca voluto da Carl Sagan, dedicato alla ricerca di forme di vita intelligenti nell'universo attraverso l'ascolto di eventuali segnali radio. Un buon aiuto economico per l'iniziativa che ha coinvolto migliaia di computer in tutto il mondo scatenandoli sulle tracce di segnali provenienti dallo spazio. Il finanziamento verrà utilizzato per sviluppare un nuovo telescopio radar che entrerà in funzione nel 2005 e il cui costo complessivo è di 26 milioni di dollari. Il telescopio Allen si affiancherà a quello portoricano di Recibo e lo aiuterà ad "ascoltare" eventuali messaggi dall'universo. Poi i diversi impulsi verranno esaminati dai computer delle migliaia di persone che in 96 paesi del mondo aderiscono al progetto Seti (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) con la speranza di essere i primi ad intercettare una presenza extraterrestre nell'universo che analizzeranno le varie informazioni raccolte (www.paulallen.com).

  Mentre molti clienti consideravano ancora la Microsoft come una compagnia orientata allo sviluppo tecnico di linguaggi e sistemi operativi, dopo Microsoft Mouse un altro prodotto contribuì a cambiarne la prospettiva: Word per MS-DOS 1.00. Word è importante per il suo stile WYSIWYG (what you see is what you get), ovvero “ciò che vedi è ciò che ottieni”. La sigla vuole classificare i prodotti che mostrano a video l’esatto corrispondente di un testo così come sarà formattato per la stampa, senza più complicati comandi in mezzo alle parole. Al momento dell'uscita francamente il WYSIWYG si limita a mostrare poco più che un testo normale piuttosto che in corsivo o grassetto. Ma malgrado queste limitazioni, Word produce degli output decisamente superiori a qualsiasi altro prodotto del genere.
Negli anni successivi dopo gli sviluppi per la Apple, venne fornita la prima versione per Dos del foglio di calcolo elettronico Microsoft Excel.

 

  Nel 1985 il termine GUI (Graphical User Interface) entra nel parlato informatico comune per definire la possibilità da parte degli utenti di connettersi al loro computer in modo interattivo e intuitivo. Nello stesso tempo comprendendo che le prestazioni del nuovo hardware avrebbero reso possibile un salto di qualità nell’elaborazione verso una interfaccia di tipo grafico, Microsoft aveva iniziato lo sviluppo di Windows, un ambiente operativo grafico utilizzabile prevalentemente con il mouse, ma anche con la tastiera per non abbandonare anche quei PC che non erano in possesso del puntatore hardware.
  L'anno successivo la compagnia introduce il nuovo prodotto Microsoft Works e trasferisce la sua sede a Redmond, Washington, in un nuovo complesso di quattro enormi edifici. Così mentre esce la Windows 2.0 e la nuova versione di Excel per Windows, IBM con la stessa Microsoft annuncia un accordo per lo sviluppo di OS/2. Piuttosto che adottare Windows, IBM insiste nello sviluppo di Presentation Manager, una interfaccia grafica diversa, ma sarà un flop incredibile.

  Due anni dopo l’uscita di Windows 3.0 (1990) assieme al primo pacchetto Office con Word, Excel e Power Point, verrà rilasciata una versione migliorata, la 3.1. Questa versione introdurrà centinaia di migliorie nelle aree della gestione files e delle prestazioni generali. Simultaneamente all’uscita della versione inglese fanno la loro comparsa quella in olandese, francese, tedesco, italiano, spagnolo e svedese. Il linguaggio Visual Basic per Windows fornisce agli sviluppatori uno strumento facile per creare applicazioni basate su Windows. Al suo 15° anniversario, Microsoft  è la prima compagnia di software per personal computer che supera un miliardo di dollari di vendite in un singolo anno. Ma non è tutto rose e fiori in quanto la Federal Trade Commission inizia a investigare sulla Microsoft per possibili violazioni anti-trust.

  Nel 1992 il modo di pensare dei sistemi operativi cambia in quanto viene annunciata una nuova versione grafica che non necessita più dell'istallazione iniziale di MS-DOS: Windows NT. Win NT risulta essere un potente sistema operativo, affidabile e creato per soluzioni di tipo client-server necessarie per le aziende. Supporta processori Intel, Risc e sistemi multiprocessore.

  L'anno più importante per i sistemi operativi Microsoft è il 1994 quando viene annunciato Windows 95, la nuova versione integrata di Windows (nome in codice “Chicago”) che sostituirà Windows 3.11, Windows per Workgroups e MS-DOS. Il nome fu scelto per rendere più facile al consumatore identificare l’ultima versione di Windows. Il 24 agosto 1995 finalmente debutta Windows 95, raggiungendo il record di 1 milione di compie vendute negli USA nei soli primi 4 giorni. Lo caratterizzano una nuova interfaccia grafica e funzioni Plug and Play per rendere automatica l’installazione di nuovo hardware.

Negli anni successivi uscì la seconda edizione di Windows 95 che venne definitivamente sostituita nel 1998 con il debutto di Windows 98. La sua uscita fu accompagnata da una figuraccia mondiale, in quanto durante la presentazione, per mostrare la facilità con cui si installava uno scanner, il sistema andò in crash mostrando la famosissima schermata blu con la descrizione dell'errore.

  Intanto gli studi per migliorare la versione aziendale di Windows NT andavano avanti, infatti due anni dopo l'uscita di Win 98, venne presentato Windows 2000 annunciato in quattro versioni Windows 2000 Professional; Windows 2000 Server; Windows 2000 Advanced Server e Windows 2000 Datacenter Server.

  Per quanto notevolmente migliorato anche Win 2K non è indenne ad una serie di errori, così Microsoft fu costretta a rilasciare delle Service Pack, ovvero dei pacchetti software che raccoglievano un insieme di patch migliorative. Poco più tardi però l'azienda di Redmond presenta la nuova versione di Windows: Windows XP, dove "XP" sta per "eXPerience". Win XP si presenta in due versioni: home e professional, ma introduce anche una novità sostanziale, che non è piaciuta a tutti (soprattutto a coloro i quali vivevano sull'installazione di copie abusive del software): la attivazione obbligatoria online (o "Product Activation" che dir si voglia). Infatti il nuovo Windows XP si può installare da qualsiasi CD, ma sarà abilitato solo per 30 giorni, se non si provvede ad eseguirne la registrazione.


 

Microsoft non ha alcuna intenzione di fermarsi nella corsa dei sistemi operativi, oramai ci siamo abituati a vedere una nuova versione di Windows ogni due o tre anni. Tuttavia questo articolo non vuole essere la cronistoria dell'azienda di Bill Gates, bensì raccontare al mondo come un ragazzo con una grande passione per i PC sia riuscito ad inventare qualcosa della quale, per quanto vivessimo bene senza, oggigiorno non possiamo più farne a meno. Inoltre è grazie ai suoi sistemi operativi se molte persone si sono avvicinate ai Personal Computers e oramai quasi ognuno di noi ne possiede uno in casa.

I N D I E T R O